Histoire et traditions du diamant
Les diamants sont depuis longtemps des objets de désir. Au premier siècle après J.-C., le naturaliste romain Pline l’Ancien déclarait : « Le diamant est la plus précieuse, non seulement des pierres précieuses, mais de toutes les choses de ce monde. »
Le Graff Lesedi La Rona de couleur D pèse 302,37 carats et est actuellement le plus gros diamant taille émeraude carré au monde. Le brut d'origine, pesant 1 109 carats, est actuellement le quatrième plus gros diamant et le deuxième plus gros diamant de qualité gemme jamais découvert. Il a été découvert dans la mine de Karowe au Botswana en 2015.
L’histoire d’amour entre le monde et les diamants a commencé en Inde, où les diamants étaient récoltés dans les rivières et les ruisseaux du pays. Certains historiens estiment que l’Inde faisait déjà le commerce des diamants au IVe siècle avant J.-C.
Les ressources du pays produisaient des quantités limitées pour un marché tout aussi limité, à savoir les classes très aisées de l’Inde. Mais petit à petit, la situation a changé. Les diamants indiens, ainsi que d’autres produits exotiques, ont trouvé leur chemin vers l’Europe occidentale via les caravanes se rendant sur les marchés médiévaux de Venise. Au XVe siècle, les diamants sont devenus des accessoires à la mode pour l’élite européenne et au-delà.
Au début du XVIIIe siècle, lorsque les réserves de diamants de l’Inde ont commencé à diminuer, le Brésil est devenu une source majeure. Les diamants ont été découverts dans les batées des prospecteurs alors qu’ils tamisaient les graviers des rivières locales. Une fois que le Brésil a atteint son plein potentiel, il a dominé le marché du diamant pendant plus de 150 ans.
Les cristaux de diamant naturel se sont formés il y a des millions d’années dans la Terre, à une profondeur d’environ 160 km et ont été ramenés à la surface bien plus tard par des explosions volcaniques. Ces éruptions ont formé d’étroits conduits verticaux d’une roche ignée appelée kimberlite. Les conduits de kimberlite sont exploités pour récupérer les diamants et le minéral est mécaniquement décomposé pour libérer les cristaux.
La quantité de diamant dans la kimberlite est très faible, environ une partie par million, de sorte que les mineurs doivent extraire de grandes quantités de minerai pour extraire les diamants. Les diamants naturels se développent dans des conditions spécifiques de pression et de température. Cette dernière est bien plus élevée que celle utilisée pour faire pousser les diamants synthétiques. Ainsi, alors qu'à haute température, les diamants naturels se développent sous forme de cristaux octaédriques, les diamants synthétiques obtenus à plus basse température se développent sous forme de cristaux à faces octaédriques et cubiques.
Les diamants synthétiques se développent en un temps très court, de quelques semaines à un peu plus d'un mois, dans des conditions évidemment différentes de la formation des diamants naturels dans les profondeurs de la terre. En raison de la période de croissance très courte, la forme d'un cristal de diamant synthétique est très différente de celle d'un diamant naturel.
Mais à la fin du XVIIIe siècle, les anciennes classes dirigeantes, principales consommatrices de diamants, étaient en déclin et les bouleversements politiques qui touchèrent l’Europe à cette époque, comme la Révolution française, conduisirent à des changements dans la répartition des richesses.
Le XIXe siècle apporta une richesse croissante à l’Europe occidentale et aux États-Unis. Les explorateurs découvrirent les premiers grands gisements de diamants sud-africains à la fin du XIXe siècle, au moment même où la demande de diamants commença à augmenter très rapidement dans le monde entier et sans aucun déclin. L’histoire du marché moderne du diamant commence réellement sur le continent africain, avec la découverte de diamants en 1866 à Kimberley, en Afrique du Sud. L’entrepreneur Cecil Rhodes fonda De Beers Consolidated Mines Limited 22 ans plus tard, en 1888. En 1900, De Beers, par le biais de ses mines en Afrique du Sud, contrôlait environ 90 % de la production mondiale de diamants bruts.
Les sources sud-africaines ont affecté de nombreux segments de l’industrie du diamant. Cela était particulièrement vrai lorsque l’extraction de diamants est passée de la surface au sous-sol. En raison des coûts énormes et des rendements relativement faibles impliqués, les nouvelles sources ont forcé le développement de techniques d’extraction plus efficaces. Elles ont créé le besoin d’une meilleure commercialisation. Elles ont également nécessité une taille et un polissage améliorés. Toutes ces avancées ont augmenté l’efficacité, réduit les coûts et amélioré l’apparence des pierres finies.
En 1870, la production annuelle de diamants bruts était bien inférieure à un million de carats. Dans les années 1920, ce chiffre était d’environ trois millions de carats. Cinquante ans plus tard, la production annuelle approchait les 50 millions de carats et dans les années 1990, elle dépassait les 100 millions de carats par an. À la fin des années 1970, les principaux producteurs mondiaux de diamants bruts étaient l’Afrique du Sud, le Zaïre (aujourd’hui rebaptisé République démocratique du Congo) et l’ancienne Union soviétique. Dans les années 1980, la production de diamants de qualité supérieure en Russie et en Afrique du Sud est restée relativement constante, mais la production du Zaïre, bien que de qualité inférieure, a plus que doublé.
En 1982, une nouvelle mine très productive au Botswana a augmenté la production mondiale. La mine de Jwaneng, une source prolifique de diamants de haute qualité, a stimulé la production du Botswana à tel point que le pays est devenu le troisième producteur mondial de diamants et le deuxième en valeur. De Beers a signé un contrat avec le gouvernement botswanais pour acheter la production de la mine, et le Botswana a décidé de créer sa propre industrie de taille de diamants.
L’exploitation minière mondiale de diamants a connu une expansion spectaculaire avec la découverte de gisements en Australie en 1985 et de nouveaux gisements majeurs dans le nord du Canada en 2000.
Le marché a probablement autant changé depuis 1990 qu’il l’a fait depuis la découverte de diamants en 1866 en Afrique du Sud et la création de De Beers. Les années 1990 ont apporté de nouvelles sources intéressantes et ont favorisé une croissance spectaculaire dans certains centres de taille. Tout cela s’est produit alors que l’économie mondiale était en pleine ébullition. En tant qu’acteur majeur du commerce, De Beers a dû également évoluer. La De Beers d’aujourd’hui ne ressemble plus guère à celle de 1989. L’entreprise a perdu son rôle de gardien monopolistique de l’approvisionnement en diamants. Au lieu d’arriver sur le marché par un seul canal à partir de De Beers, les diamants arrivent désormais sur le marché par plusieurs canaux. Mais tout n’a pas changé. Quel que soit le chemin qu’ils empruntent, les diamants continuent de circuler depuis les mines jusqu’aux centres de taille et enfin jusqu’aux clients de détail. L’éclat du diamant est apprécié depuis des siècles, sans grande connaissance scientifique jusqu’au XXe siècle. Depuis lors, les connaissances sur les diamants n’ont cessé de s’accroître, grâce aux recherches des chimistes, des physiciens, des géologues, des minéralogistes et des océanographes. Au cours des 50 dernières années seulement, les scientifiques ont beaucoup appris sur la formation des diamants et sur leur transport à la surface de la Terre. Ces connaissances ont permis de prédire plus facilement les emplacements des nouvelles découvertes de diamants.
Où trouve-t-on les diamants ? Pleins feux sur les diamants du Botswana
Le Botswana est actuellement le deuxième producteur mondial de diamants. Certains des plus gros diamants du monde ont été extraits dans ces mines. Les diamants sont le moteur de l’économie de la nation africaine, contribuant à la construction d’infrastructures, au soutien au développement des femmes et à la lutte contre le sida. Le Botswana a été gouverné par l’Empire britannique de 1885 à 1966. Considéré comme un pays reculé sans ressources naturelles, il a été largement ignoré par l’Empire britannique. En 1966, c’était l’un des pays les plus pauvres du monde, avec un revenu par habitant d’environ 80 dollars par an.
La découverte de gisements de diamants a changé la donne. En 1967, juste un an après l’indépendance du Botswana, De Beers a découvert un énorme filon de diamants kimberlitiques à Orapa, une région reculée à environ 640 kilomètres de la capitale Gaborone. Ce pipeline de kimberlite est le deuxième plus grand producteur de diamants au monde. Quatre ans plus tard, la mine de diamants d’Orapa a ouvert ses portes et est devenue la plus grande mine de diamants du monde par sa taille.
De Beers et le Botswana ont rapidement formé une coentreprise à parts égales, devenant ainsi Debswana, une énorme puissance mondiale dans le secteur du diamant, qui comprend un centre de tri, de classement et de vente de diamants de pointe de 35 millions de dollars appelé DTC Botswana. Il s’agit de la plus grande installation de ce type au monde et elle a la capacité de préparer près de 45 millions de carats de diamants bruts pour le marché chaque année, soit environ 40 % de l’approvisionnement annuel total en diamants.
Debswana possède quatre mines – Orapa, Letlhakane, Jawaneng et Damtshaa – qui ont produit 24 % de la valeur des diamants du monde en 2018, ce qui en fait l’un des plus grands producteurs de diamants au monde. Debswana est également le deuxième employeur du pays après le gouvernement. Sa mine de Jwaneng, surnommée le « Prince des mines », est la mine de diamants la plus riche du monde, produit le plus de diamants en valeur et est une mine remarquable dans l’histoire du diamant. Le gouvernement du Botswana détient environ 15 % de De Beers, ce qui lui donne un droit de regard considérable sur la manière dont les revenus du diamant sont collectés et utilisés. Grâce aux négociations menées par le gouvernement du Botswana, une grande partie des revenus générés par Debswana rentre dans les caisses de l’État, et ces revenus servent à construire des écoles et des routes et à approvisionner en eau les maisons et les fermes.
Toute la production minière de De Beers en Afrique du Sud, en Namibie, au Botswana et au Canada est consolidée chez DTC Botswana, dans le cadre d’un processus de tri et d’évaluation avant la vente connu sous le nom d’agrégation. Bien que De Beers ait conclu cinquante-cinq partenariats avec des gouvernements d’autres pays africains comme la Namibie et l’Afrique du Sud, le Botswana est de loin sa plus grande et plus riche source de diamants aujourd’hui. Grâce à des accords avec le Botswana, la grande majorité des diamants sont achetés par De Beers pour être vendus aux « sightholders » de la société. Bien que De Beers ait traditionnellement été le seul client de De Beers, le renouvellement en 2006 du bail minier de Jwaneng stipulait qu’à partir de 2013, 10 à 15 % de la production devait être vendue à la Okavango Diamond Company (ODC), propriété du gouvernement botswanais.
Cet accord permet au gouvernement de disposer de son propre canal de vente directe de diamants bruts aux clients du monde entier, contournant ainsi le canal de De Beers. Plus important encore, un nouvel accord de vente de 10 ans signé en 2011 prévoyait la relocalisation de la DTC, la branche commerciale de De Beers, de Londres à Gaborone. Le regroupement des diamants à la DTC Botswana précède chacune des soi-disant attractions, où des acheteurs sélectionnés du monde entier se réunissent pour acheter des lots de brut. Les attractions, qui se sont tenues à Londres pendant près d’un siècle, ont été transférées à Gaborone à la suite d’intenses renégociations des baux miniers avec le gouvernement du Botswana en 2004-2005 (Mokone et al., 2013). Cette décision marque un changement historique et une rupture significative dans le modèle économique traditionnel de De Beers, supprimant un vestige du contrôle sur les ventes de diamants que l’entreprise avait depuis l’époque coloniale en Afrique du Sud.
En conséquence, plus de 60 % du personnel basé à Londres a déménagé au Botswana en 2013 pour un coût de plus de 120 millions de dollars. Le Botswana a toujours fait pression pour la construction et la création d’une industrie nationale de fabrication, de taille et de polissage de diamants et est resté une cible insaisissable jusqu’à récemment. L’Afrique du Sud voisine a bénéficié d’une industrie de taille de diamants bien établie qui employait plusieurs milliers de travailleurs.
Même ainsi, une grande partie de cette industrie a survécu parce que De Beers a subventionné les opérations de taille locales en accordant une remise d’environ 10 % (ce qui a permis aux acheteurs d’économiser des taxes à l’exportation). Certaines de ces opérations existaient principalement comme un moyen pour leurs propriétaires d’obtenir des allocations de brut de De Beers. Ils effectuaient un travail minimal sur les pierres dans les usines locales avant de les exporter vers Israël, Anvers ou l’Inde pour la production réelle en raison des faibles coûts de production. Les coûts de production des diamants au Botswana varient entre 40 et 60 dollars par carat, en fonction de l’efficacité et des capacités technologiques d’une opération donnée. Ces coûts comprennent la main-d’œuvre, les services publics, l’entretien et le soutien technologique, ainsi que le transport. Cette fourchette de coûts est bien inférieure à celle du Canada (80 dollars par carat), mais reste plus du double de celle de la Chine (17 dollars par carat) et quatre à six fois supérieure à celle de l’Inde (10 dollars par carat), qui polit 92 % de la production mondiale. Au-delà des coûts de main-d’œuvre élevés, d’importants défis restent à relever pour maintenir une industrie de transformation des diamants. Les infrastructures font toujours défaut. Les pannes de courant sont fréquentes, le service Internet reste lent et l’importation ou la réparation d’équipements reste très coûteuse et inefficace.
L’année 2027 est la référence du gouvernement pour le développement d’une industrie de polissage des diamants qui ne dépend pas uniquement des bruts nationaux, la mine de Jwaneng devant être convertie en mine souterraine la même année, ce qui réduira considérablement la production. En comparaison, la mine australienne d’Argyle est passée d’une production annuelle maximale de 42 millions de carats en tant que mine à ciel ouvert à 20 millions de carats en tant que mine souterraine. La production se poursuivra probablement pendant 30 à 40 ans au-delà de cette date, mais à des volumes bien inférieurs et à des coûts plus élevés.
Le gouvernement botswanais et la communauté diamantaire espèrent que les enchères de diamants bruts de l’Okavango Diamond Company stimuleront la production et aideront à construire la base commerciale du pays. Okavango est une société affiliée au gouvernement qui a commencé à vendre entre 12 % et 15 % de la production de diamants du pays par le biais de ventes aux enchères mensuelles. Les producteurs de diamants existants affirment que ces accords réduiront les coûts et offriront un meilleur accès aux approvisionnements, et inciteront les petites entreprises de diamants et les grossistes à s’installer dans le pays. Les ventes d’Okavango ont des exigences d’achat bien inférieures à celles de De Beers, et un processus de candidature assez simple qui permettra à ces entreprises de participer. Il reste à voir si les diamants taillés de marque botswanaise attireront l’attention des consommateurs mondiaux. Les acheteurs sont de plus en plus conscients des produits qu’ils achètent et de la chaîne d’approvisionnement impliquée. Le récit d’une marque botswanaise est sans aucun doute fort. Les consommateurs, attirés par les diamants africains depuis plus d’un siècle, peuvent être réconfortés de savoir que les diamants qu’ils achètent aujourd’hui ont contribué au transfert de compétences vers l’Afrique, à la réduction de la pauvreté et à la dignité du travail pour le peuple botswanais.